Uso como combustible

¿Cómo puede ser utilizado el cáñamo como combustible?

La pulpa del cáñamo puede ser quemada como tal o transformado en carbón vegetal, metanol, metano o gasolina. El procedimiento para hacerlo se denomina destilación destructiva o pirolisis. Los combustibles obtenidos a partir de plantas como esta son denominados combustibles "biomasa". Este carbón vegetal podría ser quemado en las actuales centrales térmicas de carbón. El metanol es un buen combustible para automóbiles, de hecho es utilizado en las carreras de coches profesionales. Podría reemplazar algún día a la gasolina.

También puede emplearse para producir etanol. El Gobierno de los Estados Unidos ha desarrollado un procedimiento para utilizarlo como aditivo para combustible a partir de biomasa celulósica. El cáñamo es una excelente fuente de biomasa celulósica de alta calidad. Otra forma de utilizar el cáñamo como combustible es utilizando el aceite de sus semillas-- algunos motores diesel pueden funcionar con aceite de semilla de cáñamo puro. Sin embargo, el aceite es más útil para otros propósitos, incluso si pudiésemos producir suficiente cantidad para mover millones de coches.

¿Por qué es mejor que el petróleo?

Los combustibles de biomasa son limpios y virtualmente libres de metales y sulfuro, por lo que no causan tanta polución como los combustibles fósiles. Aún más importante, la quema de combustibles de biomasa no incrementa la cantidad total de dióxido de carbono en la atmósfera. Cuando se queman productos del petróleo, el carbono que ha sido almacenado bajo tierra durante mellones de años es liberado al aire; esto puede contribuir al calentamiento global debido al "efecto invernadero", (una popular teoría según la cual ciertos gases actúan como una envoltura sobre todo el planeta, impidiendo que el calor escape al espacio). Para hacer combustibles de biomasa, este dióxido de carbono ha sido previamente tomado del aire-- cuando son quemados simplemente vuelve a donde antes estaba.

Otra ventaja sobre los combustibles fósiles, es que los combustibles de biomasa pueden ser fabricados en cada pais en vez de tener que comprarlos a otros países. En lugar de tener que pagar prospecciones petrolíferas, capitanes de superpetroleros, y soldados para poder traer el petróleo, podríamos pagar a los granjeros locales y a los conductores del reparto. Por supuesto, es posible cortar árboles y utilizarlos como biomasa.

 Esto no sería tan beneficioso para el medio ambiente como utilizar cáñamo, ya que los árboles talados para su quema son "árboles totalmente recolectados", es decir, que el árbol entero es cortado y quemado, y no sólo la madera. Puesto que la mayoría de los minerales que emplean los árboles se encuentran en la hojas, esta práctica podría estropear el suelo en el que estos árboles crecen.

En varios lugares en los Estados Unidos, los compañías eléctricas están empezando a hacer esto -- quemar árboles para producir electricidad, ya que es más barato que utilizar carbón.